[짧은뉴스]

거대 분지 안에서 두 줄기 빛...화산 분출일까?
나사 우주선 돈 호, 곧 궤도진입 관측탐사 예정

» 우주선 돈 호가 올해 2월 19일 4만6000킬로미터 떨어진 거리에서 촬영한 세레스의 표면 모습. 거대한 분지 안에서 밝게 빛나는 두 점이 식별된다. 출처/ NASA

화성과 목성 궤도 사이의 소행성대를 탐사 중인 미국항공우주국(NASA)의 우주선 돈(Dawn) 호가 왜행성 세레스(Ceres)에 근접하면서 세레스 표면에서 반짝이는 빛이 관심의 대상이 되고 있다. 2007년 발사돼 2011-12년 거대 소행성 비스타(Vista)를 탐사한 데 이어 세레스 탐사에 나선 돈 호는 오는 3월6일께 세레스 둘레를 도는 궤도에 들어가 좀 더 세밀한 세레스 관측·탐사 활동을 벌일 예정이다.

» 몇 해 전에 허블우주망원경이 촬영한 세레스 왜행성의 모습. 출처/ NASA 미국항공우주국이 낸 보도자료를 보면, 세레스 표면에서 빛이 나온다는 것은 이전에도 이미 알려져 있었다. 허블 우주망원경이 1억8000만 마일(약 2억9000만 킬로미터) 떨어진 곳에서 촬영한 이전 영상에서는 넓게 번진 환한 빛이 세레스 표면에서 관측됐다. 이번에 돈 호가 세레스에 점차 접근하면서 번져 있던 빛의 영역은 줄어들면서 더욱 또렷하게 관측됐다 (보도자료1, 보도자료2).

최근에 나사가 공개한 영상에서는, 세레스 표면의 빛이 밝은 것과 다소 흐린 것이 쌍을 이뤄 두 줄기로 나오는 것이라는 새로운 사실이 확인됐다. 이 영상은 돈 호가 4만6000 킬로미터 거리에서 촬영한 것이다. 돈 호의 탐사임무 연구진에 참여한 로스앤젤레스 캘리포니아대학의 크리스 러셀 교수는 “세레스의 빛나는 지점에는 밝기가 덜한 빛도 있으며, 이 두 빛줄기가 동일한 분지 안에서 나오는 것으로 관측됐다“고 말했다. 그는 이 빛이 화산 같은 데에서 유래한 것일 수 있으나 여전히 해상도가 낮아 분명하게 식별하기는 힘들다고 덧붙였다.

» 우주선 돈 호가 올해 1월에 촬영한 세레스의 모습. http://www.space.com/28336-mysterious-white-spot-on-ceres.html 나사의 다른 관계자는 “돈 호가 근접할수록 빛은 작아지면서 또렷해진다”면서 “여전히 주변이 빛 때문에 보이지 않지만 빛의 원점은 매우 작을 것”이라고 내다봤다.

돈 호는 3월6일께 세레스 둘레를 도는 궤도에 들어가 16개월 동안 세레스 표면을 탐사할 예정이며, 특히 올해 말에는 가장 낮은 궤도에서 비행할 계획이어서 그때엔 허블 우주망원경이 촬영한 영상보다 800배나 해상도가 좋은 사진을 지구에 보내와, 세레스의 표면 지형에 관해 더 많은 정보를 제공할 것으로 기대되고 있다. 세레스는 지름 605 마일(973 킬로미터) 크기의 천체로, 태양과 명왕성 사이에서 우주선이 탐사하지 않은 천체 가운데 가장 큰 천체로 알려져 있다.

‘세레스 빛’의 수수께끼가 우주선 돈 호의 탐사 활동에서 관심의 초점으로 떠오르고 있다.◑

오철우 기자 cheolwoo@hani.co.kr 

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